Инвалиды с ментальными (интеллектуальными) нарушениями не имеют физических ограничений. Однако у них могут быть трудности восприятия и понимания информации, ориентирования в больших пространствах и т. п. Несмотря на то, что в федеральном законодательстве говорится о необходимости создания доступной среды для этой категории, в строительных нормах и правилах нет прямых норм, учитывающих их потребности при проектировании и строительстве. Пока основная задача российских нормативов - это устранение, в первую очередь, физических барьеров, препятствующих независимой жизни людей с инвалидностью.
Первые шаги в мире по созданию безбарьерной среды были ориентированы исключительно на людей с инвалидностью. Самым трудным оказалось создать доступную среду для тех, кто пользуется инвалидными колясками. Оборудовать все здания пандусами, широкими туалетами и т. п. было не только сложно, но и дорого. В начале 20 века количество колясочников было незначительным: из десяти человек, получивших травму позвоночника, медикам удавалось спасти жизнь только одному. Поэтому первоначально пошли по пути проживания инвалидов с серьезными ограничениями в закрытых специальных учреждениях, строились специальные жилые дома, предприятия и коррекционные школы.
Такой путь казался быстрым и экономичным способом решения проблемы, потому что не требовал переоборудования всей инфраструктуры городов. Но он приводил к изоляции инвалидов от общества. Именно поэтому стало формироваться движение людей с инвалидностью, которые боролись за своё равноправие, интеграцию в общество. Они добивались изменения отношения к людям с инвалидностью, принятия новых законов и стандартов строительства, учитывающих их потребности. Изначально самыми активными борцами за доступную среду и равные права стали колясочники, которые получили инвалидность во время военных действий. В США это были ветераны войны во Вьетнаме.
Постепенно в обществе изменилась система ценностей и сформировался новый взгляд на понимание инвалидности и создание доступной среды.
У человека с инвалидностью ДРУГИЕ возможности в отличие от некого мифического среднестатистического человека. Но «другие» - не значит «плохие». Любой человек без специальных приспособлений не может дышать под водой и в космосе, но не считает себя от этого инвалидом. Поэтому возможности людей с инвалидностью ограничены из-за недостатка современных «специальных приспособлений» и несовершенства окружающей среды, не учитывающей их потребности. Инвалидом человека делает среда жизнедеятельности, а не заболевание и травма. Инвалидность возникает тогда, когда среда и возможности человека не совпадают.
К тому же, стало очевидным, что дорогостоящие пандусы нужны не только инвалидам на коляске, но и, например, родителям с детскими колясками. Собственнику здания сложно расстаться с большими деньгами на строительство пандуса ради нескольких колясочников, но если брать во внимание всех пользователей, то такие расходы уже не кажутся «деньгами на ветер». Оказалось, что у каждого человека в разные периоды жизни возникают особые потребности и ограничения в мобильности. Поэтому в России в нормативных документах на смену термину «доступная среда для инвалидов» пришёл новый термин «доступная среда для маломобильных групп населения».
